Une famille de négociants vénitiens
Marco Polo naît le 15 septembre 1254, probablement à Venise, dans une famille patricienne. Son père, Niccolò Polo, est un négociant spécialisé dans le grand commerce oriental. Il est souvent absent. Marco est élevé par son grand-père Andréa Polo, lui aussi grand commerçant.
En 1260, Niccolò et son frère Matteo partent pour le quartier vénitien de Constantinople, où ils possèdent plusieurs comptoirs. La ville est reprise en 1261 par les forces de Michel VIII Paléologue. Les deux frères cherchent alors d’autres débouchés en Asie centrale et s’installent à Soldaïa, sur la mer Noire. Ils atteignent la cour de Kubilai Khan, premier empereur mongol de la dynastie Yuan et petit-fils de Gengis Khan. Le souverain leur propose le monopole des échanges entre la Chine et la Chrétienté. Il demande en échange l’envoi d’une centaine de savants et d’artistes.
Les deux frères rentrent en 1269 avec un message pour le pape. Le conclave dure depuis la mort de Clément IV en 1268. Ils attendent deux ans l’élection de Grégoire X. L’historien Pierre Racine s’interroge sur la nature de ce premier voyage. Il se demande si les Polo n’avaient pas aussi une mission politique auprès des Mongols.
Dix-sept ans au service du Grand Khan
En 1271, Marco, âgé de 17 ans, repart avec son père et son oncle par la route de la soie. Deux dominicains missionnés par le pape les accompagnent. Ils abandonnent l’expédition à Lajazzo, par crainte de la guerre. Les Polo partent du comptoir vénitien de l’Ayas et empruntent la plus septentrionale des routes de la soie. Le voyage dure trois ans et demi. Ils sont reçus à la cour mongole, peut-être à Cambaluc.
Marco apprend probablement l’ouïghour et parle vraisemblablement le mongol, le chinois, le persan et l’arabe. Il devient enquêteur-messager de l’empereur. Il dépend directement du palais impérial, non de l’administration chinoise. Ses déplacements sont des missions, avec insignes du palais et souvent une escorte militaire. Selon son récit, elles comprennent :
- un séjour à Ganzhou, à l’extrémité ouest de la Grande Muraille ;
- trois ans à Yangzhou, vers 1277, où il remplace le gouverneur de la ville ;
- un contrôle financier au port de Hangzhou (Quinsay) ;
- une mission en Inde, sans détail sur son contenu ;
- des voyages au Sichuan, au Yunnan et aux confins de la Birmanie.
Les annales officielles de la dynastie Yuan mentionnent un certain Po-lo, nommé enquêteur-messager adjoint en 1277. Il intervient en 1282 dans l’enquête qui suit l’assassinat du ministre Achmat. Aucune preuve irréfutable n’établit que ce nom désigne Marco Polo. Cependant ces dates correspondent à son récit.
Le retour, la prison et la fin de vie
En 1291, les Polo obtiennent le droit de rentrer contre un dernier service. Ils embarquent à destination de la Perse avec la princesse Kokejin, promise par Kubilai à l’ilkhan Arghoun. Bloqué en 1292 par la mousson, Marco passe cinq mois à Perlak, dans le nord de Sumatra. Il arrive à Ormuz au printemps 1293. À Trébizonde, il est dépouillé d’une partie de sa fortune. Les Polo reviennent à Venise en 1295, après 24 ans d’absence. L’histoire du banquet où Marco aurait montré des joyaux cousus dans ses vêtements est un ajout tardif, rapporté par Ramusio en 1559.
En 1296, la guerre oppose Venise à Gênes. Marco fait armer une galère et prend part au combat. Il est fait prisonnier au large de la Turquie. Au Palazzo San Giorgio de Gênes, il partage la cellule de Rustichello de Pise, écrivain, auquel il confie ses souvenirs. Le texte est daté de 1298 et rédigé en français. La paix est signée en 1299 et Marco est libéré. Il épouse Donata Badoer et devient père de trois filles. Il vit à Venise en commerçant prospère.
Il dicte son testament le 8 janvier 1324 et meurt peu après. Le texte est conservé. Il libère son serviteur tartare Pierre et lègue des sommes aux couvents et aux guildes. La fortune laissée est estimée à 10 000 ducats, ce qui ne le place pas parmi les plus riches marchands de Venise. Il est enterré à l’église San Lorenzo. Sa tombe a disparu lors de restaurations.
Le Devisement du monde
Le livre est connu sous les titres de Devisement du monde, Livre des Merveilles ou Il Milione. Il a pour centre Kubilai Khan. Les pays qu’il décrit sont ceux que l’empereur gouverne, où il envoie des armées ou des émissaires, ou vers lesquels circulent les marchandises chinoises. Le texte mentionne le papier-monnaie, l’usage du charbon, les lamaseries et le Japon (Cipango), que Marco ne connaît que par ouï-dire. Il énumère aussi les épices, les pierres précieuses et les tissus. Selon l’historien Borlandi, il écrit d’abord en marchand pour un public de marchands. Près de la moitié des chapitres décrivent une ville ou une région avec les distances, les productions, les monnaies et les taxes.
Marco s’intéresse aussi aux pratiques sociales et religieuses : bouddhisme, taoïsme, islam, nestoriens. Il porte rarement un jugement. Rustichello annonce dès le premier chapitre que le livre distingue ce que Marco a vu de ce qu’il a entendu.
Le livre est copié et traduit en de nombreuses langues avant sa première impression à Nuremberg en 1477. Il est d’abord lu comme un récit fantaisiste. Il influence la cartographie à partir de la seconde moitié du XIVe siècle. L’Atlas catalan de 1375 et la mappemonde de Fra Mauro (1459) intègrent ses informations. Christophe Colomb en possède un exemplaire latin qui compte 366 notes de sa main. Vasco de Gama et Henri le Navigateur le lisent aussi.
Un récit longtemps discuté
Dès sa parution, certains lecteurs voient dans le livre un récit inventé. Les critiques relèvent l’absence de la Grande Muraille et du bandage des pieds des femmes, ainsi que des exagérations. Au XIXe siècle, Henry Yule en donne une édition commentée et retrace son parcours. L’historien Jacques Heers y voit un traité encyclopédique nourri de conversations avec des officiers mongols, plus qu’un récit de voyage. En 1995, Frances Wood suggère dans Did Marco Polo go to China? que Marco n’est pas allé en Chine. Plusieurs sinologues, dont Igor de Rachewiltz, réfutent aussitôt cette thèse.
En 2012, le sinologue Hans Ulrich Vogel établit qu’aucune autre source de l’époque ne donne autant de précisions sur le format du papier, les sceaux ou les coquillages utilisés comme monnaie au Yunnan. Pierre Racine reconnaît chez Marco certains traits de crédulité médiévale. Il juge son témoignage de première importance pour l’histoire de l’empire mongol.
Le nom de Marco Polo désigne aujourd’hui l’aéroport de Venise, un cratère lunaire et l’astéroïde (29457) Marcopolo. Il apparaît dans de nombreux films, séries et romans, dont Les Villes invisibles d’Italo Calvino (1972).
