Temüjin, plus tard appelé Gengis Khan, naît dans le Khamag Mongol, dans la région de l’actuelle province de Khentii. Sa date de naissance fait l’objet d’un débat. Les historiens avancent 1155, 1162 ou 1167. La date de 1162 est la plus communément admise. L’Histoire secrète des Mongols situe sa naissance à Delüün Boldog, sur la rivière Onon, mais le lieu exact reste discuté.
Une enfance marquée par l’abandon
Temüjin est l’aîné de Yesügei, chef du clan Borjigin, et de Hö’elün. À huit ans, son père le fiance à Börte, fille du chef des Qonggirad. Sur le chemin du retour, Yesügei partage un repas avec des Tatars qui l’empoisonnent. Il meurt peu après.
Le clan refuse alors de suivre un enfant. La plupart des fidèles de Yesügei quittent sa veuve. La famille vit de chasse, de pêche et de cueillette. Selon l’Histoire secrète, Temüjin et son frère Qasar tuent leur demi-frère Bekhter à la suite de querelles sur le partage du gibier. Capturé par les Tayitchi’out, Temüjin s’échappe avec l’aide de Sorqan-Chira. Il se lie aussi d’amitié avec Djamuqa, avec qui il prête serment d’anda (frère de sang) à onze ans, et avec Bortchou, son premier compagnon.
L’ascension dans la steppe
Vers 1181, Temüjin épouse Börte. Il offre un manteau de zibeline à Toghril, khan des Kéraït et ancien anda de son père, qui le prend sous sa protection. Les Merkit enlèvent Börte peu après. Toghril et Djamuqa aident Temüjin à la reprendre. Elle donne naissance à Djötchi, dont la paternité reste mise en doute pendant toute la vie de Temüjin.
Temüjin se sépare ensuite de Djamuqa, rassemble ses propres partisans et se fait acclamer khan. Vers 1187, il est vaincu par Djamuqa à Dalan-baljout. Les sources ne disent presque rien de ses activités jusqu’en 1195. Plusieurs historiens modernes supposent qu’il a servi la dynastie Jin, au nord de la Chine. En 1196, il participe avec les Jin à une campagne contre les Tatars et reçoit un titre honorifique.
Avec Toghril, il combat les Merkit, les Naïmans et les Tatars. Après une défaite aux sables de Qalaqaldjit, il rassemble ses fidèles en 1203 lors de l’alliance de Baldjouna. Il bat ensuite les Kéraït, et Toghril meurt tué par un Naïman. En mai 1204, la victoire de Tchakirma’out détruit la puissance des Naïmans. Djamuqa, trahi par ses compagnons, est exécuté.
Le qurultay de 1206 et l’organisation de l’empire
En 1206, un qurultay réuni à la source de l’Onon lui donne le titre de Gengis Khan. Le sens de ce nom est discuté. Certains y voient un titre sans signification propre, d’autres une idée de force ou de droiture, d’autres encore un lien avec le mot turc tängiz (océan), qui donnerait le sens de souverain universel.
Gengis Khan remplace les liens tribaux par une organisation militaire décimale. Les hommes de quinze à soixante-dix ans sont répartis en unités de dix, de cent et de mille. Les guerriers des tribus vaincues sont dispersés entre ces unités. Les chefs reçoivent leur rang selon leur mérite et leur loyauté, et beaucoup sont nés dans un milieu modeste. La garde personnelle du khan, le kheshig, passe de 1150 à 10 000 hommes. Elle sert aussi d’académie militaire et de centre d’administration. Vers 1206, il laisse un recueil de lois, le Yassa.
Entre 1204 et 1209, il consolide son pouvoir. Il fait éliminer le chaman Kokechu, qui menaçait l’unité de sa famille. Il envoie Djötchi soumettre les tribus du nord. Les Ouïghours se rallient à lui en 1211.
Les conquêtes en Chine et en Asie centrale
- 1209-1210 : campagne contre les Xia occidentaux, qui se soumettent et versent un tribut.
- 1211-1215 : guerre contre les Jin, victoire de Huan’erzhui, prise de Zhongdu (Pékin) en 1215.
- 1216 : Djebé est envoyé contre Kütchlüg, qui avait usurpé le trône des Qara Khitai, et le fait décapiter.
- 1219-1221 : invasion de l’Empire khwarezmien.
La guerre contre le Khwarezm commence après le massacre d’une caravane de marchands mongols à Otrar en 1218 et le meurtre d’un ambassadeur. Un historien, Hossein Oreizi, juge ce récit peu crédible. Otrar tombe en février 1220, puis Boukhara et Samarcande. Le chah Muhammad II s’enfuit et meurt sur une île de la mer Caspienne. Son fils Jalal ad-Din est vaincu à la bataille de l’Indus en novembre 1221.
Les campagnes de Tolui dans le Khorasan s’accompagnent de destructions et de massacres. Les chroniqueurs persans avancent plus de 5,7 millions de morts, un chiffre jugé fortement exagéré. Les historiens modernes retiennent environ 1,25 million. Pendant ce temps, Djebé et Subötai atteignent la Géorgie et la Rus’ de Kiev.
Mort, succession et mémoire
Gengis Khan meurt le 25 août 1227 alors qu’il combat les Xia occidentaux, de nouveau rebelles. Son fils Tolui assure la régence pendant deux ans. Le troisième fils, Ögedei, accède au trône en 1229. En 1271, son petit-fils Kubilaï fonde la dynastie Yuan en Chine et donne à son grand-père le nom de temple Taizu.
L’empire atteint environ 23,5 millions de km2 sous le règne de Kubilaï, en 1272. Les descendants de Gengis Khan gouvernent dans certains cas jusqu’aux années 1700. Même Tamerlan et Edigu règnent derrière un souverain issu de sa lignée.
La figure de Gengis Khan reste controversée. Les Mongols le considèrent comme le père de leur nation. Les régions d’Asie, de Russie et du monde arabe touchées par ses armées gardent le souvenir d’un conquérant impitoyable. Ses conquêtes ont aussi facilité des échanges commerciaux et culturels sur un vaste espace.
Les sources sont nombreuses et rédigées en plus d’une douzaine de langues. L’Histoire secrète des Mongols est la principale pour sa jeunesse. Le sinologue Arthur Waley lui refuse toute valeur historique, tandis que des historiens plus récents lui accordent davantage de crédit.
