Une enfance africaine et une formation de rhéteur
Aurelius Augustinus naît le 13 novembre 354 à Thagaste, dans la province romaine d’Afrique (l’actuelle Souk Ahras, en Algérie). Son père, Patricius, est un païen romanisé, membre du conseil municipal. Sa mère, Monique, est une chrétienne fervente. La famille dispose de ressources modestes et rêve de voir son fils devenir avocat ou fonctionnaire impérial.
Augustin étudie d’abord à Thagaste, puis à Madaure, où il apprend la grammaire latine et la rhétorique. Le manque d’argent le ramène chez lui à seize ans. Il part ensuite pour Carthage, grâce à l’aide d’un ami plus riche de son père. Il y vit avec une compagne dont le nom est inconnu. Elle lui donne un fils, Adéodat.
Sa formation repose sur l’étude de Virgile, de Cicéron et de Salluste. Elle fait de lui un maître de la langue latine. En revanche, il ne maîtrise pas le grec. En 375, il enseigne la grammaire à Thagaste, puis occupe la chaire municipale de rhétorique à Carthage jusque vers 382.
Du manichéisme à la conversion de Milan
La lecture de l’Hortensius de Cicéron éveille chez Augustin le goût de la philosophie, comprise comme l’amour de la sagesse. Il se tourne alors vers le manichéisme, dont il est l’auditeur pendant neuf ans. Cette doctrine place le Bien en position passive face au Mal. Elle lui évite d’attribuer le mal à Dieu. Il se détache du mouvement après sa rencontre décevante avec Fauste de Milève, chef des manichéens de l’Empire.
Après un séjour difficile à Rome, il obtient en 384 un poste de professeur de rhétorique à Milan, grâce au sénateur Symmaque. Il y écoute les homélies d’Ambroise de Milan. L’évêque lui enseigne la lecture allégorique de la Bible. Augustin découvre aussi les néoplatoniciens, traduits en latin par Marius Victorinus.
À la fin d’août 386, le récit d’un fonctionnaire nommé Ponticianus sur la conversion de deux de ses collègues le bouleverse. Dans le jardin d’une villa de Milan, il entend une voix répéter Prends, lis. Il ouvre les épîtres de Paul et lit un passage qui dissipe ses doutes. Ce récit figure dans les Confessions. Un historien comme Mendelson recommande de le lire avec recul, car l’auteur est un rhéteur habile.
Augustin se retire ensuite à Cassiciacum, de septembre 386 à mars 387, avec sa mère, son fils et ses amis. Il y écrit le Contre les Académiciens, De l’ordre, le Traité de la vie bienheureuse et les Soliloques. Il est baptisé par Ambroise dans la nuit du 24 au 25 avril 387, avec Adéodat et son ami Alypius. Monique meurt peu après à Ostie, pendant le voyage de retour.
Évêque d’Hippone et homme de controverses
Revenu en Afrique vers 388, Augustin vit en communauté près de Thagaste. La mort de son fils Adéodat et celle de son ami Nebridius l’éloignent de la vie purement contemplative. En 391, il se rend à Hippone (l’actuelle Annaba). Les fidèles le saisissent et l’ordonnent prêtre sur-le-champ, car l’évêque Valerius, d’origine grecque, parle mal le latin. Augustin fonde un monastère dans le jardin de l’église principale. Ce monastère fournira de nombreux évêques à l’Église d’Afrique.
Il devient évêque d’Hippone en 395 et le reste jusqu’à sa mort. Il impose à son clergé un mode de vie modeste. Son action pastorale s’accompagne de trois grandes controverses :
- contre les manichéens, dont il réduit le chef Fortunatus au silence lors d’un débat, le 28 août 392 ;
- contre les donatistes, majoritaires en Afrique, qu’il combat d’abord par un cantique populaire, le Psalmus contra partem donati, puis en s’appuyant sur l’administration impériale ;
- contre les pélagiens, de 412 à 430, au sujet du rôle de la grâce divine dans le salut.
Ces débats nourrissent une œuvre immense. Les Confessions sont rédigées entre 397 et 400. De la Trinité occupe les années 410 à 416. La Cité de Dieu est écrite de 410 à 426. Le De doctrina christiana, composé entre 396 et 426, est considéré comme un grand traité d’exégèse biblique. Dans ses dernières années, Augustin relit et classe ses écrits dans les Rétractations.
Une pensée qui marque l’Occident
Augustin contribue à faire entrer l’héritage grec et romain dans le christianisme. Il généralise la lecture allégorique des Écritures et reprend plusieurs idées du néoplatonisme de Plotin. Il s’en écarte sur un point central. Il insiste sur la relation personnelle de l’âme avec Dieu et sur la volonté divine.
Sa théologie souligne la transcendance de Dieu. Elle décrit aussi une trinité intérieure formée de la mémoire, de l’intelligence et de la volonté. Selon lui, la volonté ne suffit pas à tendre vers le Bien. La grâce est nécessaire, car le poids du péché est trop lourd pour l’homme seul. Sur le plan de la connaissance, il écrit que celui qui doute et se trompe sait qu’il est, une formule qui annonce Descartes.
Sur le plan politique, Augustin distingue la cité des hommes, liée à l’amour de soi, de la Cité de Dieu, liée à l’amour de Dieu. Il estime que ni l’Église ni l’État ne doivent établir une Cité de Dieu sur terre. Au début du XXe siècle, certains critiques lui reprochent d’avoir favorisé une théocratie, ce que l’on a appelé l’augustinisme politique. D’autres lecteurs voient plutôt en lui un des pères de l’individualisme moderne.
Sur la sexualité, on lui reproche d’avoir transmis à l’Occident une méfiance envers la chair. Selon lui, la sexualité n’est pas mauvaise en elle-même, puisqu’elle assure la descendance. Le péché originel a fait perdre aux humains la maîtrise de leur corps.
Sa pensée est la plus influente de l’Occident jusqu’à Thomas d’Aquin. Elle inspire au XVIe et au XVIIe siècle le protestantisme et le jansénisme. Elle est aussi l’une des sources de la littérature classique française et des théodicées de Malebranche et de Leibniz.
Mort, reliques et canonisation
Augustin meurt à Hippone le 28 août 430, pendant le siège de la ville par les Vandales de Genséric. Selon son biographe Possidius de Calama, il est enterré le jour même. Ses reliques sont transportées en Sardaigne, puis à Pavie vers 721-725, à l’initiative du roi lombard Liutprand. Elles reposent depuis 1900 dans la basilique San Pietro in Ciel d’Oro. Leur authenticité a donné lieu à de vives polémiques, notamment après la découverte d’ossements en 1695.
Le pape Boniface VIII le canonise en 1298 et le reconnaît la même année docteur de l’Église. Les catholiques le fêtent le 28 août. L’Église orthodoxe le célèbre le 15 juin.
