Lorsqu’on évoque la Première Guerre mondiale, l’image des « Poilus » français, ces soldats courageux et endurants, vient immédiatement à l’esprit. Ce surnom affectueux et respectueux reflète la dureté des combats et la rusticité imposée par les tranchées.
Mais qu’en est-il des soldats des autres nations impliquées dans ce conflit mondial ? Si les « Poilus » incarnent l’expérience française, chaque armée a attribué des sobriquets ou des surnoms spécifiques à ses combattants, témoignant de leurs conditions de vie, de leurs cultures et des perceptions populaires.
Les « Tommy » britanniques
Les soldats de l’armée britannique étaient communément appelés les « Tommy » ou « Tommy Atkins« . Ce surnom trouve son origine dans un formulaire militaire du XIXᵉ siècle où le nom fictif de « Tommy Atkins » était utilisé pour illustrer des exemples administratifs. Adopté progressivement, ce nom est devenu un symbole du soldat britannique ordinaire.
Pendant la Grande Guerre, les « Tommy » se sont distingués par leur ténacité et leur capacité à faire face aux épreuves des tranchées avec un humour caractéristique, souvent qualifié de « flegme britannique ». Ce surnom était également utilisé avec une certaine affection dans les armées alliées pour désigner leurs camarades britanniques.
Les « Doughboys » américains
Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre en 1917, leurs soldats étaient connus sous le nom de « Doughboys« . L’origine exacte de ce terme reste floue, bien que plusieurs théories circulent. L’une des plus populaires remonte à la guerre américano-mexicaine (1846-1848), où les soldats américains auraient été surnommés ainsi en raison de la poussière blanche de la terre argileuse qui recouvrait leurs uniformes, leur donnant l’apparence de boules de pâte (dough en anglais).
Ce surnom, utilisé pour les fantassins, est devenu emblématique des forces expéditionnaires américaines en Europe. Les « Doughboys » ont apporté une énergie nouvelle au conflit, symbolisant la jeunesse et l’enthousiasme face à une guerre déjà marquée par l’usure des premières années.
Les « Fritz » ou « Boche » allemands
Du côté allemand, les soldats de l’Empire étaient souvent appelés « Fritz » ou « Boche » par les Alliés. « Fritz » était un surnom générique et informel, utilisé pour désigner les soldats allemands, souvent de manière neutre ou humoristique.
En revanche, « Boche« , dérivé du mot argotique « caboche » (tête), avait une connotation péjorative. Ce terme, très répandu dans les tranchées françaises, était utilisé pour déshumaniser l’ennemi, un mécanisme psychologique courant en temps de guerre. Les Allemands eux-mêmes se surnommaient parfois « Kameraden » (camarades), un mot qui mettait en avant l’esprit de corps et la solidarité dans l’adversité.
Les « Jocks » écossais
Dans l’armée britannique, les soldats écossais étaient affectueusement appelés les « Jocks« . Ce terme, dérivé du prénom écossais « John« , était souvent utilisé pour distinguer les régiments écossais, connus pour leur bravoure et leur tenue distinctive en kilt.
Les « Jocks » ont joué un rôle crucial dans de nombreuses batailles, et leur réputation de guerriers féroces était reconnue, même au-delà des lignes ennemies. Ce surnom mettait également en avant l’identité nationale écossaise au sein de l’effort de guerre britannique.
Les « Macaronis » italiens
Les soldats italiens, engagés dans des combats acharnés sur le front des Alpes contre les Austro-Hongrois, étaient parfois surnommés « Macaronis » par leurs alliés, en référence à leur plat emblématique. Ce sobriquet, bien que stéréotypé, illustre les perceptions culturelles associées aux différentes nationalités impliquées dans la guerre.
En Italie même, les soldats étaient souvent appelés « Fantaccini« , un terme dérivé de « fante », qui signifie fantassin. Ce surnom soulignait leur rôle central dans une guerre marquée par des offensives coûteuses en vie humaine.
Les « Ivan » russes
Dans l’armée russe, les soldats étaient fréquemment appelés « Ivan » par les Alliés et leurs ennemis. Ce prénom typiquement russe servait de métonymie pour désigner les soldats de l’Empire tsariste.
Les Russes eux-mêmes utilisaient des termes comme « Bogatyri » (héros légendaires) ou « Soldaty » pour désigner leurs troupes, mettant en avant leur force et leur résilience face à un conflit particulièrement éprouvant sur le front de l’Est.
À chaque armée son sobriquet
Chaque nation impliquée dans la Première Guerre mondiale a attribué des surnoms à ses soldats, reflétant à la fois leurs spécificités culturelles et les conditions du conflit. Ces sobriquets, souvent nés dans les tranchées ou popularisés par la presse, témoignent de l’identité collective des combattants et de la manière dont ils étaient perçus par leurs alliés ou leurs ennemis.
Si les « Poilus » restent une figure emblématique en France, les « Tommy« , « Doughboys » ou « Fritz » illustrent l’universalité de l’expérience des soldats dans une guerre qui, malgré les différences nationales, a marqué une génération entière par sa violence et son absurdité.
Quelques liens et sources utiles
Audoin-Rouzeau, Stéphane. 14-18 : Retrouver la guerre. Gallimard, 2000.
Prost, Antoine. Les Poilus : Une anthologie de la Grande Guerre. Tempus, 2008.
Horne, John. Une guerre totale : Les soldats entre la violence et la mémoire, 1914-1918. Tallandier, 2010.
Keegan, John. La Première Guerre mondiale. Perrin, 1998.
Winter, Jay. The Great War and the Shaping of the 20th Century. Penguin, 1996.
