L’affaire Dreyfus dans Le Petit Journal

L’affaire Dreyfus, l’un des plus grands scandales politico-judiciaires de la IIIᵉ République, a profondément divisé la France à la fin du XIXᵉ siècle.

Réintégré dans l’armée, Alfred Dreyfus est décoré de la Légion d’honneur au sein de l’École militaire le 21 juillet 1906 – Charles Chusseau-Flaviens | Domaine public

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L’affaire Dreyfus, l’un des plus grands scandales politico-judiciaires de la IIIᵉ République, a profondément divisé la France à la fin du XIXᵉ siècle. Dans ce contexte, Le Petit Journal, l’un des journaux les plus lus de l’époque, a joué un rôle clé dans la diffusion des informations, mais aussi dans la polarisation de l’opinion publique.

Entre reportages, illustrations marquantes et prise de position implicite, le journal s’inscrit pleinement dans le débat tumultueux qui a marqué cette période.

Une affaire qui passionne et divise

En 1894, le capitaine Alfred Dreyfus, un officier juif de l’armée française, est accusé à tort de trahison au profit de l’Allemagne. Condamné au bagne perpétuel, il devient rapidement le symbole des tensions sociales et politiques de l’époque : antisémitisme rampant, divisions idéologiques et crise des institutions républicaines.

Le Petit Journal, en tant que journal de masse, ne pouvait ignorer un sujet aussi brûlant. Cependant, sa couverture de l’affaire, souvent orientée, reflète autant les préjugés de l’époque que les enjeux commerciaux liés à la captation d’un large lectorat.

Entre sensationnalisme et prise de position

Comme de nombreux journaux populaires, Le Petit Journal adopte une approche sensationnaliste dans sa couverture de l’affaire. Les titres accrocheurs et les illustrations dramatiques visent à captiver les lecteurs en jouant sur l’émotion. Les caricatures publiées dans le journal présentent souvent Dreyfus de manière ambiguë, oscillant entre la victimisation et la suspicion.

En 1898, avec la publication de la célèbre lettre ouverte J’accuse…! d’Émile Zola dans L’Aurore, l’affaire Dreyfus prend une tournure encore plus médiatique. Si Le Petit Journal ne publie pas directement la lettre, il s’en fait largement l’écho, tout en relayant les réactions passionnées des anti-dreyfusards et des dreyfusards.

Cette posture « prudente » lui permet de maintenir une certaine neutralité apparente, tout en alimentant la controverse pour fidéliser ses lecteurs.

Le rôle des illustrations

Les illustrations de Le Petit Journal jouent un rôle clé dans la construction de l’imaginaire collectif autour de l’affaire. Les scènes de procès, les représentations de Dreyfus lors de sa dégradation ou encore les caricatures des figures de l’époque (comme Émile Zola ou les avocats des deux camps) marquent durablement les esprits.

Ces images, souvent dramatiques et stylisées, contribuent à polariser davantage l’opinion publique. Elles offrent aussi un aperçu unique des mentalités de l’époque, notamment sur le traitement médiatique des minorités et des figures publiques controversées.

Une affaire emblématique dans l’histoire de la presse

L’affaire Dreyfus souligne l’importance croissante de la presse comme acteur politique et social. Dans le cas de Le Petit Journal, la couverture de cet événement illustre les défis d’un journalisme qui cherche à informer tout en divertissant et en mobilisant.

Aujourd’hui, les affiches et gravures tirées de cette période sont des témoignages historiques précieux. Disponibles sous forme de posters sur Revue Histoire, ces reproductions sont non seulement des œuvres décoratives, mais aussi des outils pédagogiques pour comprendre une période charnière de l’histoire française.

Un héritage toujours actuel

L’affaire Dreyfus, et le rôle de Le Petit Journal dans sa médiatisation, nous rappellent combien la presse peut influencer les perceptions et les émotions collectives.

Si ce journal a contribué à diffuser des préjugés et des polémiques, il reste aussi un précieux témoin de l’évolution du journalisme et des mentalités à la fin du XIXᵉ siècle.